春秋时期，吴越两国相邻，经常打仗，有次吴王领兵攻打越国，被越王勾践 的大将灵姑浮砍中了右脚，最后伤重而亡。吴王死后，他的儿子夫差继位。三年 以后，夫差带兵前去攻打越国，以报杀父之仇。
公元前 497 年，两国在夫椒交战， 吴国大获全胜， 越王勾践被迫退居到会稽。 吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急。此时，勾践听从了大夫 文种的计策， 准备了一些金银财宝和几个美女， 派人偷偷地送给吴国太宰， 并通 过太宰向吴王求情， 吴王最后答应了越王勾践的求和。 但是吴国的伍子胥认为不 能与越国讲和，否则无异于放虎归山，可是吴王不听。
越王勾践投降后， 便和妻子一起前往吴国， 他们夫妻俩住在夫差父亲墓旁的 石屋里，做看守坟墓和养马的事情。夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬 敬地跟在后面。 后来吴王夫差有病， 勾践为了表明他对夫差的忠心， 竟亲自去尝 夫差大便的味道， 以便来判断夫差病愈的日期。 夫差病好的日期恰好与勾践预测 的相合， 夫差认为勾践对他敬爱忠诚， 于是就把勾践夫妇放回越国。 越王勾践他 回国以后，立志要报仇雪恨。为了不忘国耻，他睡觉就卧在柴薪之上，坐卧的地 方挂着苦胆，表示不忘国耻，不忘艰苦。经过十年的积聚，越国终于由弱国变成 强国，最后打败了吴国，吴王羞愧自杀。
——源于《史记专项王勾践世家》
