中国被誉为风筝的发源地，南方称其为“鹞”，北方则称为“鸢”。风筝一词最早出现在五代时期，据明代陈沂的《询刍录》记载，五代时期的汉代将领李邺在宫廷内制作纸鸢，并利用风筝飞行时发出的声音类似筝的声音进行娱乐。
相传风筝的发明与汉朝将领韩信有关。公元前190年，韩信在楚汉战争中，利用风筝测量地道距离。在垓下之战中，韩信又让人用牛皮制作风筝，上面装有竹笛，借助风力发出声音，配合汉军的歌声，动摇了楚军的军心，这便是“四面楚歌”的典故。早期的风筝多用于军事、通讯和气象观测。
唐代，风筝逐渐成为民间娱乐的玩具，元稹的诗句“有鸟有鸟群纸鸢，因风假势童子牵”描绘了儿童放风筝的情景。清代郑板桥在《怀潍县》中写道“纸花如雪满天飞”，生动再现了当时的放风筝盛况。明清时期，清明放风筝成为一种民俗活动。
大约500多年前，明代时期，风筝传入朝鲜，并随后传播至日本、东南亚、欧洲和美洲。中国的东南西北各地都有独具特色的风筝，它们世代传承，风格各异，有粗犷豪放的，有活泼精巧的，有色彩绚丽的，也有清淡素雅的。北京、天津、山东潍坊、江苏南通等地都拥有重要风筝流派。
